In de context van dividendbeleid stelt de ‘Signaling Theory’ dat dividendverhogingen dienen als signaal van vertrouwen van het management in de toekomstige winstgevendheid van een onderneming. In markten met informatie-asymmetrie gebruiken managers dividenden om waardevolle informatie over de financiële gezondheid van hun bedrijf te communiceren. Deze benadering vindt haar oorsprong in het fundamentele werk van Modigliani en Miller (1961), Bhattacharya (1979), John en Williams (1985) en Miller en Rock (1985), die aantoonden dat dividendverhogingen onder bepaalde voorwaarden een geloofwaardig signaal van toekomstige kasstromen en winstontwikkeling vormen.
Toch is de effectiviteit van dividenden als voorspellend signaal onderwerp van discussie. Uit studies van DeAngelo, DeAngelo en Skinner (1996) en Benartzi, Michaely en Thaler (1997) blijkt dat dividendverhogingen zich vaak verhouden tot reeds gerealiseerde winstgroei en slechts een beperkte voorspellende waarde hebben voor toekomstige prestaties. Zij wijzen hierbij op gedragsmatige verklaringen zoals over-optimisme van het management en op het feit dat dividendverhogingen vaak relatief bescheiden zijn.
Meer recente studies, zoals die van Nissim en Ziv (2001) en Ham et al. (2020), brengen nuance aan in dit debat. Door methodologische verbeteringen zoals het gebruik van alternatieve winstmaatstaven, strikte eventafbakening en het controleren voor niet-lineariteit tonen zij aan dat dividendveranderingen wel degelijk informatiewaarde hebben over structurele veranderingen in toekomstige winstgevendheid. Hiermee versterken zij het theoretische fundament van Signaling Theory en onderstrepen zij de waarde van dividendverhogingen als indicator van financiële gezondheid – mits zorgvuldig geïnterpreteerd binnen de juiste empirische context.
Om invulling te geven aan deze discussie is een analyse uitgevoerd op een set van 7500 Europese bedrijven in de periode tussen 2005 en 2024. De data hiervoor is verzameld vanuit Compustat Global.
in VBA Journaal door Simon van Veen, Arjen Dibbets en Tom Meijer